Sonnenstrahlung ist überlebenswichtig für einen Baum, damit er Fotosynthese betreiben kann. Doch zu viel Strahlung kann für die Pflanzen auch gefährlich werden – etwa wenn ihr Stamm oder ihre Blätter plötzlich der Sonne ausgesetzt werden. Bäume wie Buchen, die zuvor geschützt im Waldesinneren wuchsen und nun wegen Rodungen plötzlich im Freien stehen, können tatsächlich Sonnenbrand bekommen. Werden Blätter oder Rinde dadurch zu stark geschädigt, führt das mitunter zum Absterben des Baums.

Stadtbäume haben es nicht einfach: Sie werden durch Stickstoff aus der Luft und Hundeausscheidungen am Boden überdüngt, leiden eher unterreizendem Ozon, Hitze und Wassermangel als Waldbäume und müssen ihre Wurzeln oft unter versiegeltem und kompaktem Boden ausstrecken. Die heutigen Klimabedingungen in der Stadt nehmen allerdings die Entwicklung vorweg, die den Wäldern vielleicht durch die Erderwärmung bald droht. Das macht die Stadtbäume zu optimalen Zeitzeugen.

O₃ ist ein Reizgas, das nicht nur unsere Lungen angreift – es schadet auch den Bäumen. Das Gas gelangt über die Stomata in die Blätter – über winzige Poren, mit denen die Bäume auch Kohlendioxid aufnehmen und Wasserdampf sowie Sauerstoff abgeben. Das Ozon schädigt jedoch die Blattzellen und das Chlorophyll, weshalb der Baum auf Dauer schlechter wächst. Hohe Konzentrationen des Gases können sogar die Blattoberfläche "verätzen" – erkennbar an kleinen Brandmalen.

Die meisten Partikel in der Luft bereiten dem Baum keine Probleme. Ruß kann jedoch in die empfindlichen Stomata eindringen und sie verstopfen und den Gasaustausch mit der Umwelt blockieren. In Regionen mit starker Rußbelastung reagieren die Bäume darauf, indem sie kleinere Poren ausbilden. Wenn es regnet, wird der Dreck abgewaschen und landet im Boden. Je nachdem, wie giftig er ist, kann dort den Baum zusätzlich über die Wurzeln schädigen. Dass Bäume mit ihren vielen Blättern wie riesige Filter wirken, macht die Sache für sie nicht besser.